¿Por qué los perros ladean la cabeza cuando les hablas?

Lo que encontró la ciencia

Durante años, todo lo que se decía de este gesto era especulación. En 2021 un equipo del Family Dog Project, en Hungría, publicó en la revista Animal Cognition el primer estudio dedicado al tema.

Compararon dos grupos de perros. Por un lado, perros “superdotados” para aprender palabras, todos border collies, capaces de memorizar el nombre de muchos juguetes. Por otro, unos 30 perros comunes. Los juguetes estaban en otro cuarto, y el dueño le pedía al perro que trajera uno por su nombre.

Esto fue lo que salió:

• Los perros superdotados ladearon la cabeza el 43 % de las veces al escuchar el nombre del juguete; los comunes, solo el 2 %.
• Cuando se les enseñó el nombre de juguetes nuevos, los superdotados siguieron ladeando la cabeza al escucharlos.
• Cada perro tendía a ladearla siempre hacia el mismo lado.

Los investigadores lo interpretan así: el gesto aparece cuando el perro procesa algo relevante, como una palabra que conoce y que tiene que relacionar con un recuerdo (imaginar el juguete que le pidieron, por ejemplo).

Otras posibles razones

Antes de ese estudio se propusieron otras explicaciones. Ninguna está comprobada del todo, pero tienen sentido y pueden convivir con la de la atención. Las tres más comentadas:

• Al inclinar la cabeza, el perro cambia la posición de sus orejas y puede calcular mejor de dónde viene un sonido nuevo o raro.
• El hocico le tapa parte de lo que tiene enfrente, sobre todo en las razas de hocico largo. Ladear la cabeza le permitiría ver mejor tu boca y tus gestos, que le dan pistas sobre lo que quieres.
• A casi todas las personas les encanta el gesto y reaccionan con risas, caricias o un premio, así que muchos perros aprenden rápido que ladear la cabeza trae cosas buenas.

Los perros leen mucho de nuestro cuerpo y de nuestra voz. Para ver cómo se comunican ellos, está el lenguaje corporal del perro.

¿Tu perro te entiende cuando ladea la cabeza?

Por lo menos te escucha con atención. Los perros pueden aprender el significado de muchas palabras, sobre todo las que se ligan con cosas que les importan: su nombre, “paseo”, “comida”, el nombre de su juguete favorito. Para enseñarle palabras nuevas, lo mejor es el entrenamiento con premios; puedes empezar con trucos básicos.

Cuándo la cabeza ladeada es un problema

El gesto de atención dura un instante: tu perro ladea la cabeza, te mira y la endereza. Si la mantiene inclinada todo el tiempo, aunque nadie le hable y esté quieto o caminando, ya es un síntoma.

Las causas más comunes son las infecciones de oído, como la otitis, sobre todo cuando llegan al oído medio o interno, y los problemas del sistema vestibular, la parte del oído y del cerebro que controla el equilibrio. Esto último es más frecuente en perros mayores.

Consulta también, aunque sin tanta prisa, si tu perro se rasca o se sacude una oreja con frecuencia, tiene mal olor o secreción en el oído, o le duele cuando le tocas la cabeza. Para prevenir infecciones, aprende la limpieza de oídos del perro.

Qué hacer cuando ladea la cabeza

Si la ladea mientras le hablas, te está escuchando y quizá tratando de entender, así que disfrútalo. Si en cambio se le queda ladeada aunque nadie le hable, llévalo a revisión con tu veterinario.